他顿了顿，目光掠过萧墨年轻的脸庞，忽而一笑：“你今年二十出头吧？呵呵。”

“二十年前的水铺镇，荒得能听见狼嚎。”

“那时遍地是逃犯、流寇、亡命徒，中原六省通缉的榜上有名者，倒有一半扎堆在这儿。”

“夜里不敢点灯，巷口常有血迹未干；早上出门买碗豆腐脑，兴许下午就被人拖进乱坟岗。”

“没把子硬功夫，连喘气都得掐着时辰。”

他沉默片刻，又抬眼望向身边谈笑自若的路人，声音沉了几分：

“如今这般安泰，当年谁敢信？”

“段三爷不是光靠拳头压出来的太平——他是把人心，一寸寸焐热的。”

这话似有千钧，说得格外慢，也格外真。

连他自己都多说了几句，语气里透着难得的敬意。

此时，马车已稳稳停在镇子正心。

一座飞檐斗拱、朱漆鎏金的巨宅赫然矗立眼前，门匾上“段府”二字苍劲有力。

“这就是段三爷府上。”

那人略一拱手，“不过眼下他正与几位商贾议要事，怕是要劳您稍候片刻。”

“您不如趁这空档，在镇上随意走走，松快松快筋骨。”

萧墨朗声一笑：“没想到段三爷竟是个大忙人。”

本以为是个养尊处优、惯爱赏花品茗的闲散主儿，谁知是位雷厉风行的实干家。

他也不恼，反倒轻松——连日坐车，肩颈发僵，正缺一场舒展的闲逛。

“好！”

他刚应下，那人便爽快接话：“我陪您一道去。”

笑容坦荡，毫无敷衍。

“还未请教尊姓大名？”萧墨抱拳。

“王奇，老王就行。”

萧墨微怔，一时没接上话——这名字寻常得像灶台边随手舀的一瓢水，偏又透着股踏实劲儿。

他很快笑了：“老王，咱们先去哪儿？”

“头回进城，得带您瞧个新鲜地界。”

“哦？”萧墨来了兴致，“听您这么一说，倒真勾起我的好奇心了。”

“那就麻烦您引路了。”

“好嘞！”

老王清喝一声，扬鞭轻叩马背——

车轮辘辘，再次启程，不多时便停在一栋三层高楼前。

楼身粉墙黛瓦，窗棂雕花精细，飞檐翘角挑着铜铃，在风里叮咚作响。

在这镇上，它拔地而起，气派得不容忽视。

“这是……？”

“醉香楼。”

“可别误会——”老王眨眨眼，“这儿可不是寻欢作乐的地儿。”

“哦？那是做什么营生？”

老王但笑不语，只朝他意味深长地扬了扬下巴：

“进去，您就明白了。”

话音未落，已伸手虚引，带着萧墨跨过门槛。

甫一入门，浓香扑面——酱香醇厚、脂香丰腴、椒麻辛香层层叠叠钻进鼻腔，馋虫瞬间被勾得直打滚。

再抬眼，一层大厅人声鼎沸，食客络绎不绝，桌椅排得密而不挤，小二穿行如梭，托盘稳得滴水不洒。

“人竟这般多？”

“这楼里，到底藏着什么门道？”

“光闻这味儿，就让人肚里咕咕叫了。”萧墨笑道。

“一楼是食肆。”

老王往里一指，“不过，跟别处不同——这儿的菜，管够。”

“管够？”萧墨挑眉，“莫非老板不图盈利，专做善事？”

“呵，当初抱着这念头来吃垮他的，没一百也有八十。”

老王摇头失笑，“可他们忘了——这醉香楼的东家，正是段三爷。”

“而且，饭不是白吃的，银子照收，一分不少。”

萧墨心头微震，脱口而出：“您的意思是……交定额银钱，便能敞开了吃？”

“正是。”

“就凭这一条，醉香楼日日爆满，从早开到晚，灶火不熄。”

萧墨驻足凝望，心中翻涌：

这哪是酒楼？分明是活生生的“饱食之阵”。

段三爷竟能将生意做成这般格局——不靠噱头，不靠压价，只凭一个“足”字，就把人心拢得密不透风。

难怪他坐拥数十铺面、横跨七行八业，果然不是侥幸。

“走！”老王拍拍他肩膀，“交几两银子，保你吃到扶墙出！”

“再说——你掏的钱不同，楼上还有更妙的去处……”

“这儿能入口的吃食，花样可大不一样。”

“头层楼，就只摆着些家常菜色。”

“味道倒也实在，火候拿捏得稳当。”

“可顿顿吃、日日尝，再香也会发闷。”

“二楼就不同了——端上来的，全是些讲究货。”

“有些食材，还是打千里之外快马运来的。”

“至于三楼……”

“呵，我连门朝哪开都没摸清，更别说踏进去半步了。”

王奇说着，语气里透着点怅然。

“不过这辈子，我铁了心要闯一回！”

“三楼？听上去又是一番天地。”

“咱今儿头回进门，先上一层踏实些！”

“你头遭来，一层的菜式，保准让你吃得舒坦、吃得尽兴。”

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