第一章 朱门酒肉臭

宣德七年秋，苏州府尹周德昌的府邸张灯结彩。

朱漆大门外两尊石狮子眼含凶光，鎏金匾额上“周府”二字被夕阳镀得刺目。门房老赵攥着扫帚，看管事周福正指挥小厮往马车上搬东西——一箱箱绫罗绸缎，一坛坛陈年花雕，还有个裹着红布的匣子，隐约露出翡翠的绿。

“这回是给李侍郎的寿礼，”周福压低声音，“老爷说了，下月漕运的差事，非他点头不可。”

老赵喉结动了动。上月城西王屠户家的小儿子饿死在破庙里，尸体旁还扔着半块发霉的糠饼；前街李秀才为凑女儿的药钱，把祖传的砚台当了，哭晕在当铺门口。可这些事，似乎都与周府无关。

府内暖阁里，周德昌正对着铜镜试新做的锦袍。玄色缎面上绣着五爪金龙，是他托织造局的老友特意赶制的——再过半月，便是吏部考绩的日子，若能评个“卓异”，升迁指日可待。

“大人，”师爷吴明远掀帘而入，手里捧着账本，“上月税银，又短了三千两。”

周德昌眼皮都没抬：“从各县的‘常例’里补上。就说今年水灾，免了他们的赋税，账面上做平就行。”

吴明远叹气：“那些县令也是苦主。去年常熟县大旱，颗粒无收，您还逼他们交‘赈灾捐’，现在倒说免了……”

“糊涂！”周德昌猛地转身，锦袍上的金龙仿佛活了过来，“没有银子，谁替我打点？没有打点，谁让我升官？你以为这知府之位是天上掉下来的？”

吴明远不敢再言，低头翻账本。烛火摇曳中，他瞥见周德昌腰间挂着的羊脂玉佩——那是去年查抄盐商陈万贯家时顺来的，据说值五千两银子。

窗外传来更鼓声，三更天了。周德昌打了个哈欠，挥手道：“去吧，告诉厨房备些酒菜，今晚我与几位同僚议事。”

吴明远退出暖阁，刚转过回廊，就听见假山后传来压抑的啜泣声。他循声望去，只见丫鬟春桃蹲在地上，肩膀不住发抖。

“春桃？”吴明远走近，“怎么了？”

春桃抬起头，脸上满是泪痕：“师爷……求您救救我爹。他被抓进大牢三天了，说是‘私藏军粮’，可我爹只是个卖豆腐的啊……”

吴明远心头一震。私藏军粮是死罪，按律当斩。可春桃她爹王老实，他认得——住在南城巷尾，每天挑着担子叫卖豆腐脑，连自家都吃不饱，哪来的军粮？

“这是怎么回事？”他抓住春桃的手腕。

春桃哭得更凶：“昨天狱卒偷偷告诉我，说……说是周大人要拿我爹顶罪，因为他不肯把豆腐坊的地契卖给大人……”

吴明远松开手，只觉得掌心发凉。他想起上个月，周德昌确实派人去南城收地，说要建什么“义仓”。当时他还劝过，说那片地是贫民聚居之处，强占恐生民变。

“别怕，”他掏出几钱碎银塞给春桃，“我帮你打听打听。”

春桃千恩万谢地走了。吴明远站在原地，望着暖阁的方向，只觉得那盏灯笼的光，比任何时候都刺眼。

三更的梆子声再次响起，这次却带着一丝诡异的颤音。吴明远猛地回头，只见假山后的阴影里，似乎站着一个人影。那人穿着粗布短打，头发散乱，脸却白得像纸，一双眼睛黑洞洞的，正死死盯着他。

“谁？”吴明远厉喝一声，伸手去摸腰间的刀。

人影缓缓走出阴影，月光下，吴明远看清了他的脸——竟是王老实！他脖子上套着枷锁，嘴角淌着黑血，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，像是在说什么。

吴明远后退一步，撞在柱子上。他想喊人，却发现喉咙像被堵住了一般，发不出声音。王老实一步步逼近，枷锁在地上拖出刺耳的声响。就在他快要碰到吴明远的时候，突然化作一阵青烟，消散在夜风中。

吴明远瘫坐在地上，冷汗浸透了后背。他抬头望向暖阁，那里的灯光依旧明亮，仿佛刚才的一切都是幻觉。

但他知道，不是。

第二章 鬼画符

第二天清晨，周府的下人们发现，厨房的米缸里爬满了黑色的虫子。那些虫子密密麻麻，像撒了一地的芝麻，蠕动着钻进米缝里，怎么扫都扫不干净。

厨娘刘妈吓得跪在地上磕头：“作孽啊！这是饿鬼讨债来了！”

管家周福闻讯赶来，皱着眉头查看米缸。他抓起一把米，只见米粒上沾着暗红色的斑点，像是干涸的血迹。

“去请吴师爷来看看。”周福吩咐道。

吴明远赶到厨房时，米缸已经被挪到了院子里。阳光照在米粒上，那些黑色虫子纷纷躲进米堆深处，只留下一层细密的绒毛。

“这不是普通的虫，”吴明远捻起一粒米，放在鼻尖闻了闻，“有股腥味，像是……尸臭。”

周福脸色一变：“师爷的意思是？”

吴明远没说话，他走到米缸边，用指尖蘸了点米上的暗红色斑点，在纸上抹开。那颜色遇水即化，变成淡淡的红色，像极了朱砂。

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