消息最开始，是汴京街面上一些语焉不详的流言。

“听说了吗？南边剿匪的顾侯爷，好像出事了……”

“真的假的？我说怎么顾侯府大门紧闭，谢绝访客呢！”

“嘘，小声点！这话可不敢乱传！”

这些零碎的低语，通过青荷布置在几个城门附近茶馆、货行的眼线，悄无声息地汇集到白水坡的庄院里。彼时青荷正在看青溪庄送来的一批新制艾条样品，莲心低声禀报了这几句市井传闻。

青荷拿起一根艾条，凑近闻了闻艾绒的纯度，神色没什么变化。“知道了。”她只说了一句，便继续查看手里的东西，仿佛听到的只是今日的菜价涨了几文。

莲心有些摸不着头脑，但也不敢多问。

过了两日，流言非但没有平息，反而添了细节，说顾侯爷不是出事，是战死了，尸骨无存，噩耗已经传到府里，顾侯夫人悲痛欲绝，一病不起。

这次的消息，是英国公府一位来送节礼的管事娘子，在与莲心闲话时，“不经意”透露的。那位管事娘子说得绘声绘色，末了还叹气：“真是飞来横祸，顾侯夫人（明兰）还怀着身子呢，这要是真的，可怎么得了……”

莲心送走客人，连忙将话原样转告青荷。青荷正在偏厅里，听铁蛋结结巴巴地汇报他带着几个半大孩子，尝试用简易水车模型引水灌溉一小块菜地的过程。她耐心听完铁蛋磕磕绊绊的叙述，指出几处可以改进的关节，才转向莲心。

“嗯。”她依旧是这个反应，然后对铁蛋说，“水车的轴要再打磨光滑些，省力。下次试试用浸过油的麻绳做传动，可能比现在用的草绳耐用。去吧，接着琢磨。”

铁蛋似懂非懂地点头，抱着他的小模型，脑子里全是轴和绳子的问题，蹦跳着走了。

莲心实在忍不住，低声问：“县君，顾侯府那边……咱们要不要……”

“要什么？”青荷抬眼，目光平静无波，“去打听？去慰问？还是去证实那些不知道从哪里冒出来的话？”

莲心噎住了。

“顾侯府大门紧闭，自有他的道理。我们与顾家，除了那点早已淡薄的旧日亲戚名分，并无深交。此刻贸然上门，是关切，还是打探？”青荷语气平淡，像是在说一件与己无关的小事，“至于那些流言……街面上传的话，十句里有一句是真的就不错了。等该我们知道的时候，自然会知道。”

她不再理会此事，起身去查看庄上新栽的果树苗是否都活了根。

又过了几日，流言突然变了风向。开始有人说顾侯爷没死，只是重伤，正在回京的路上。紧跟着，更惊人的消息炸开——顾侯府昨夜走了水，火势不小，据说还闹了贼人，乱了一夜！

这一次，消息的来源多了几条。百味斋的周账房来谈新一批秋梨膏的供货时，压低声音提了一句“昨夜朱雀大街那边不太平”。赵老实从城里采买铁器回来，也说街上巡逻的兵丁多了不少，隐约听到有人议论“侯府”、“刺客”。甚至，桓王府那边也递来了一封没有落款的简短便笺，只有两行字：“邻宅昨夜不靖，火起，有宵小，幸主家无恙，婴啼新生。”

青荷看着这封便笺，指尖在“邻宅不靖”、“火起”、“宵小”、“婴啼新生”几个词上轻轻划过。沈墨的消息总是最精准、最扼要的。火是真的，刺客是真的，混乱是真的，但最终，明兰和孩子，应该都活下来了，而且孩子是在这场混乱中出生的。

她将便笺凑近烛火，看着火苗吞噬纸张，化为灰烬。

所有零碎的、矛盾的、骇人听闻的消息，在她脑中自动拼接、筛选、重组，渐渐勾勒出一场惊心动魄的宅斗大戏的模糊轮廓：利用“战死”流言打击孕妇心理，纵火制造混乱，趁乱派出刺客进行最后一击……环环相扣，狠毒至极。

这让她想起很久以前，在某些世界的宫廷或世家档案里见过的类似案例。不是为了怀念或感慨，而是像老练的工匠，看到一件极其复杂、却也堪称“精湛”的恶性作品时，那种纯粹的、职业性的审视。

多么“完美”的攻击链条。利用人心最脆弱处（丧夫之痛），制造物理混乱（大火），在防御最薄弱时投入致命一击（刺客）。如果目标不够坚韧，或者外部救援稍有迟延，几乎必死无疑。

设计者是谁？小秦氏？康姨母？还是她们合谋？

不重要。重要的是，她“看到”了这个模型的运作方式。这比听一百个宅斗故事都有价值。这是一个活生生的、关于如何在特定规则（高门内宅）和条件下，执行一次毁灭性打击的实战案例。

“莲心。”她唤道。

“县君？”

“库里是不是还有一盒品相最好的血燕，和两匣子上等东阿阿胶？”

“是，年前英国公府和百味斋都送了些，还没动。”

“挑出血燕和阿胶，用素净妥帖的盒子装了。以我的名义，送到盛府去，给六妹妹（明兰）产后补身。附一张帖子，就写‘惊闻府上变故，又喜弄璋之庆，路途不便，未克亲临，谨具薄礼，聊表庆慰，望妹善自珍摄’。”青荷吩咐得条理清晰，“东西送到盛府即可，不必非要进顾侯府。交给大哥哥（长柏）或者海大娘子都行。”

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